В связи с недостаточными знаниями о древних временах, точно неизвестно, когда люди поселились на территории современной Камбоджи. Уголь, найденный в пещере на северо-западе страны, позволяет предположить, что люди, пользовавшиеся каменными орудиями, жили в этой пещере уже около 4000 лет до н.э., а рис выращивали задолго до I столетия н.э. Но первые камбоджийцы пришли на эту территорию задолго до этих дат. Вероятно, они мигрировали с севера. Однако об их языке и повседневной жизни ничего не известно.

В начале первого столетия н.э. китайские торговцы сообщали о существовании в Камбодже различных государств, которые находились как в глубине территории, так и на побережье. Очень многое эти государства переняли от индийской культуры - алфавит, искусство, архитектуру, религии (индуизм и буддизм), а также стратифицированную структуру общества. Распространенные по сей день местные верования в духи предков сосуществовали с индийскими религиями.

Современная культура Камбоджи формировалась в период с I по VI века в государстве Фунань - древнейшем индианизированном государстве в Юго-Восточной Азии. Именно в этот период формировался язык Камбоджи, являющийся частью мон-кхмерской семьи языков и включающий в себя элементы санскрита, иудаизм и буддизма. Например, как подмечают историки, камбоджийцев можно отличить от соседских народов по одежде - вместо соломенных шляп они носили клетчатые шарфы (крамы).

С приходом к власти в 802 году Джаявармана II Фунань был завоеван империей Ангкор. На протяжении последующих 600 лет могущественные кхмерские короли властвовали на большей территории современной Юго-Восточной Азии: от восточных границ Мьянмы до Южно-Китайского моря и от северных границ до Лаоса. При кхмерских правителях был возведен храмовый комплекс Ангкора - самое большое сосредоточение религиозных храмов в мире. Самые могущественные короли Ангкора - Джаяварман II, Индраварман I, Сурьяварман II и Джаяварман VII - поощряли строительство еще одного шедевра древнего строительства - сложной ирригационной системы, включающей в себя бараи (огромные искусственные водоемы) и каналы, благодаря которым урожай риса собирали целых три раза в год. Часть этой системы используется и в наши дни.

Королевство кхмеров (Фунань)

Первые китайские летописцы упоминали о государстве в Камбодже, которое они называли Фунань. Современные археологические раскопки свидетельствуют о жившем в дельте реки Меконг обществе, в своем развитии достигшего стадии торговли. Его расцвет пришелся на период с I по VI века. Археологами произведены раскопки портового города, датируемого I столетием. Город располагался в регионе в Ок-Ео на территории нынешнего южного Вьетнама. Входя в сложную сеть каналов, город выполнял функцию важного связующего звена между Индией и Китаем. Продолжающиеся раскопки в южной Камбодже выявили существование еще одного значимого города неподалеку от современной деревни Ангкор Борей.

Известная китайцам как "Ченла", группа удаленных от побережья государств, располагавшихся на территории от южной Камбоджи до южного Лаоса, достигла своего расцвета в 6-7 веках. Этим периодом датируются первые надписи на камнях на кхмерском языке и первые каменно-кирпичные индийские храмы в Камбодже.